L'uomo che scrisse il Thesaurus

L'OMBRA DELLA FOLLIA, ma anche quella della redenzione, sono gli ingredienti della vita di Peter Mark Roget (1779-1869), uno dei più singolari e meno raccontati personaggi della storia inglese. Roget è infatti l'autore del Roget's Thesaurus of English Words and Phrases, capace di vendere 20 milioni di copie negli Stati Uniti degli anni Venti che impazzivano per le parole crociate (come ieri noi per il Sudoku). E che ha dato a scrittori, saggisti, giornalisti, conferenzieri la parola giusta al momento giusto. Joshua Kendall racconta con il suo The Man Who Made Lists: Love, Death, Madness, and the Creation of Roget's Thesaurus una storia tutt'altro che banale: la compilazione di lunghe liste di parole era lo strumento per evadere la follia della famiglia di origine di Roget, che invece ebbe la fortuna di trovare in un felice matrimonio non solo la redenzione ma anche la serenità necessaria a portare a compimento la parte maggiore del suo lavoro.

L'idea del Thesaurus, il nostro dizionario dei sinonimo e contrari arricchito da una parte di frasi esplicative e definizioni, nacque sulla falsariga del lavoro di classificazione di Linneo, l'eroe di Roget, che metteva ordine nel Creato. Roget si accontentava invece di mettere ordine e dare significato alla lingua inglese. Perché Roget era tutto fuorché un poeta o un romanziere, anche se il suo lavoro avrebbe fornito proprio a questi animi l'ordine necessario a rifilare opere sempre più perfette. Era fondamentalmente un "compilatore di liste", e come tale, un sistematico, scientifico, puntiglioso autore di infinite e infinite serie di parole legate alle diverse sfumature dei loro significati.

Money quote: Peter would never show evidence of a literary sensibility. Those who love literature typically are fascinated with stories and storytelling. But that's not how Roget's mind worked. Lacking a vivid imagination, he was a practical person. Since boyhood, words always constituted the means to an end. All of his scholarly publications, including the Thesaurus, were directed toward disseminating scientific knowledge that ultimately had some useful purpose.